De blinde cabaretier Vincent Bijlo geeft 8 april het startschot voor een fotowedstrijd voor blinden bij farmaceutisch bedrijf MSD in Haarlem. Aanleiding is een inter-nationale conferentie over rivierblindheid bij MSD. MSD levert vanuit de fabriek in Haarlem al meer dan 20 jaar gratis een geneesmiddel jaarlijks aan meer dan 80 miljoen miljoenen mensen in Afrika en Latijns-Amerika waar de ziekte rivierblindheid heerst. Dit is tevens de enige fabriek ter wereld waar deze medicijnen worden gemaakt.
Vincent Bijlo zal de fotowedstrijd voor blinden starten door de website www.meteigenogen.nl in werking te stellen. Daarop kunnen blinden en slechtzienden foto’s uploaden, die ze alleen of met iemand anders hebben gemaakt. Bij MSD zullen de eerste resultaten van de samenwerking tussen Vincent Bijlo en fotografe Sarah Wong worden getoond.
Rivierblindheid is de grootste oorzaak van blindheid in de wereld. Maar liefs 120 miljoen mensen lopen het risico rivierblindheid op te lopen. De beet van een klein zwart vliegje dat vooral in vruchtbare, waterrijke gebieden voorkomt is de boosdoener. Sommige mensen worden meer dan 10.000 keer per dag gebeten. Tijdens de beet komt een microscopisch klein wormpje in de huid van het slachtoffer. Het wormpje groeit en vermenigvuldigt zich en langzaam maar zeker wordt het hele lichaam aangetast. Dit gaat gepaard met vreselijke jeuk en verkleuringen van de huid. Uiteindelijk worden ook de ogen bereikt, waar de wormpjes zich letterlijk een weg door het oogweefsel heen eten met ongeneeslijke blindheid als gevolg.
Rivierblindheid komt over de hele wereld voor, maar vooral in Afrika, Latijns-Amerika en Jemen. De gevolgen van de ziekte zijn desastreus. Moeders kunnen niet meer voor hun kinderen zorgen, boeren worden blind en kunnen niet meer werken. Handelaren kunnen hun waren niet meer aan de man brengen. Om de vliegjes te ontvluchten trekken de mensen weg uit de vruchtbare landbouw gebieden bij het water en gaan ze een onzekere, vaak in armoede geleefde, toekomst tegemoet.
Samen sterk tegen rivierblindheid
Al in de jaren zeventig werden de eerste pogingen ondernomen om rivierblindheid te lijf te gaan, maar pas in 1987 kwam de grote doorbraak toen MSD een medicijn tegen de ziekte ontwikkelde en het gratis ter beschikking stelde voor zolang als het nodig is. Daarmee begon een van de grootste medische operaties in de wereldgeschiedenis. Dankzij een gigantische inspanning van MSD in samenwerking met o.a. de Verenigde Naties, de Wereldbank, nationale regeringen en tal van non-gouvernementele organisaties worden bijna alle mensen in de risicogebieden nu bereikt en kan rivierblindheid voor de eerste keer in de geschiedenis effectief bestreden worden.
De oplossing: Mectizan, een klein pilletje ter grootte van een zoetje. Eén jaarlijkse dosis met een of twee van deze pilletjes kan het verschil maken tussen zien en niet zien, tussen een normaal bestaan opbouwen en tot armoede vervallen. Het kleine pilletje dat zoveel mensen de kans op een normaal leven biedt, wordt in Nederland gemaakt. Sinds 1987 zijn meer dan 2,5 miljard pillen geproduceerd en worden meer dan 80 miljoen mensen per jaar behandeld.
De resultaten mogen er zijn. Naar schatting worden jaarlijks meer dan 40.000 concrete gevallen van blindheid voorkomen. In sommige delen van de wereld keren de mensen weer terug naar de verlaten landbouwgebieden en in sommige delen van Latijns-Amerika is de ziekte zelfs helemaal onder controle!
Deze keer is de deelname beperkt tot mensen die blind zijn of heel slecht kunnen zien. Waarom? Omdat het wegvallen van een van de zintuigen niet betekent dat iemand de dingen niet meer kan omschrijven of ervaren. Het woord zien krijgt een totaal andere betekenis als je je ogen niet goed meer kunt gebruiken, maar het toch lukt om gedachten over een onderwerp beeldend neer te zetten.
Hoe werkt de wedstrijd?
Tot 1 september as. kunnen deelnemers foto’s uploaden op www.meteigenogen.nl met daarbij de motivatie over de keuze van het gefotografeerde. De winnende foto’s worden opgenomen in een publicatie die aan het eind van het jaar zal verschijnen.