Drie AMC-onderzoekers krijgen een grote, persoonsgebonden subsidie van de European Research Council. Deze Starting Grant wordt eens per jaar beschikbaar gesteld aan jonge, veelbelovende wetenschappers die alles in zich hebben om onafhankelijke onderzoeksleiders te worden met vernieuwende ideeën. Elk van de AMC’ers krijgt ongeveer 1,5 miljoen euro voor vijf jaar research.
Neuroloog Diederik van de Beek gaat met het geld onderzoek doen naar de genetische factoren die een rol spelen bij bacteriële meningitis (hersenvliesontsteking). Sheila Krishnadath van de afdeling Maag-, Darm- en Leverziekten wil proberen om de Barrettslokdarm te genezen. Barrettslokdarm vergroot de kans op slokdarmkanker. Rogier Sanders van het Laboratorium voor Experimentele Virologie gebruikt de subsidie voor het ontwikkelen van een vaccin tegen hiv.
Van de Beek kijkt bij zowel mens als bacterie naar genetische factoren die een rol kunnen spelen bij hersenvliesontsteking. Op termijn moet dit leiden tot nieuwe therapieën. Vragen die bij zijn onderzoek aan bod komen zijn: waarom krijgt iemand meningitis, wat bepaalt het verloop van de ziekte en welke factoren zorgen ervoor dat een patiënt herstelt, overlijdt of met allerlei restverschijnselen kampt zoals invaliditeit?
Barrettweefsel ontstaat doordat jarenlang omhoog komend maagzuur de slokdarmwand aantast. Dat verhoogt de kans op slokdarmkanker. Krishnadath wil stoffen ontwikkelen die voorkomen dat een gewone plaveiselcel in de wand van de slokdarm in een Barrettcel verandert. Tevens hoopt ze met deze stoffen ook de al aanwezige Barrettcellen terug te veranderen in gewone cellen.
Nog altijd is er geen bruikbaar vaccin tegen hiv. Met de gebruikelijke methodes lukt het niet om neutraliserende antistoffen op te wekken (die de ziekteverwekker herkennen en aanvallen). Dit komt omdat hiv voortdurend van vorm verandert en daardoor slecht herkend wordt door afweercellen. Rogier Sanders richt zich specifiek op het eiwit op het omhulsel (de envelop) van het virus. Doel is om te komen tot een vaccin dat altijd herkend wordt door afweercellen, en altijd antistoffen opwekt, hoezeer hiv ook verandert.
Het is de eerste keer sinds de invoering van de ERC Starting Grants in 2007 dat het AMC zo’n subsidie binnenhaalt. De ERC stelde voor deze ronde zo’n 660 miljoen euro beschikbaar, goed voor de financiering van tussen de vijf- en zeshonderd Europese onderzoekers.