Steeds meer mensen hebben last van een allergie. Het is daarom ook de meest voorkomende chronische ziekte in Nederland. Zo’n 25 procent van de bevolking heeft er last van. Wat is echter een allergie, wat zijn de oorzaken en hoe voorkomt u het ontstaan van een allergie?
Wat is een allergie?
In de eerste plaats is het belangrijk om te begrijpen wat een allergie is. Een allergie is een reactie van het inwendige afweersysteem (ook wel het immuunsysteem genoemd) op stoffen van buiten het lichaam. Normaal gesproken hoort het lichaam niet heftig op deze stoffen te reageren. De stoffen van buitenaf, waar het lichaam op reageert, worden allergenen genoemd. Veel voorkomende allergenen zijn bijvoorbeeld boom- en graspollen, huisdieren, voedsel en huisstofmijten.
Hoe beïnvloeden allergenen het lichaam?
In principe zijn allergenen geen schadelijke stoffen in de natuur. De meeste allergenen bestaan uit eiwitten. Zodra deze stoffen in het lichaam binnendringen via de huid, neus of mond, kunnen zij bij gevoelige mensen allergische klachten veroorzaken. Dit komt doordat het afweersysteem heftig reageert op de prikkels. In veel gevallen treedt de allergie slechts op waar de allergeen het lichaam betreedt. Zo geven graspollen vaak klachten als niezen. De allergenen kunnen in zes categorieën worden ingedeeld:
- Voedingsmiddelen (bijvoorbeeld kippenei, koemelk of pinda’s)
- Inhalatieallergenen (bijvoorbeeld pollen van bomen en grassen of huisstofmijten
- Geneesmiddelen (bijvoorbeeld antibiotica)
- Insectengif (bijvoorbeeld bijen- en wespensteken)
- Beroepsallergenen (bijvoorbeeld tarwemeel bij bakkers)
- Contactallergenen (bijvoorbeeld nikkel in horlogebandjes)
Oorzaken van allergie
Bij het ontstaan van een allergie kunnen diverse oorzaken een rol spelen. Zo is het bekend dat erfelijkheid, leefstijl en hygiëne een grote invloed kunnen hebben op het verkrijgen van een allergie. Een allergie zelf is niet erfelijk, maar wel de aanleg die u voor een allergie kunt ontwikkelen. Daarnaast speelt de toegenomen hygiëne in de Westerse wereld een grote rol bij het ontwikkelen van allergieën. Bij de geboorte is het immuunsysteem van een kind “blanco”. Na verloop van tijd wordt het immuunsysteem opgebouwd en geactiveerd. Door de toegenomen hygiëne wordt het immuunsysteem minder geprikkeld. Des te schoner het leefmilieu tijdens het opgroeien, des te groter de kans op het ontstaan van een allergie. Allergieën komen dan ook vaker voor in de Westerse samenleving dan in ontwikkelingslanden. Ook ontstaan er minder allergieën bij mensen op het platteland dan in de steden.
Stofallergie: een van de meest voorkomende allergieën
Een veel voorkomende allergie onder de bevolking is stofallergie. Bij stof denken we vaak aan stof in een hoek waar weinig wordt schoongemaakt. Stof omvat echter veel meer. Het is zelfs mogelijk om op het werk stofallergie te ontwikkelen. Stof bestaat uit minuscule deeltjes uit elkaar gevallen materie. Het kan gaan om haar, huidcellen of houtschilfers. Er kunnen echter ook schadelijke stoffen tussen zitten zoals fijnstof. De longen van het menselijk lichaam kunnen aardig wat stof verwerken. Ook houden de neusharen en luchtpijp veel stof tegen. Komt u echter veelvuldig met stof in aanraking? Dan kunt u een stofallergie ontwikkelen. Bovendien kan het leiden tot ziektes als allergische longontsteking, astma, eczeem en galbulten. Het is daarom belangrijk dat uw werkgever maatregelen neemt om gezondheidsschade te voorkomen.
Hoe voorkomt u stofallergie?
Er zijn een aantal manieren om het risico op een stofallergie te verkleinen. Zo kunt u de omgeving zo stofvrij mogelijk houden. Dit kan door altijd goed schoon te maken en gebruik te maken van een goede afzuiging. Bovendien is het verstandig om beschermende kleding te dragen. U kunt hierbij ook denken aan een mondkapje of masker voor het gezicht.